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L'esclavage

Chrétiens et juifs débattent depuis des siècles pour savoir si les lois bibliques sur l'esclavage et les codes domestiques approuvent l'esclavage ou se contentent de le réglementer. Cette controverse a façonné l'abolitionnisme, provoqué des scissions confessionnelles et continue d'orienter les débats sur l'éthique biblique aujourd'hui.

Le passage

Écriture · Nouvelle Bible du Consensus

Exode 21:20-21

20Et si un homme frappe son serviteur ou sa servante avec un bâton, et qu'il meure sous sa main, il sera certainement vengé. 21Seulement, s'il survit un jour ou deux jours, il ne sera pas vengé ; car il est son argent.
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Lévitique 25:44-46

44« Quant à l'esclave et à la servante que tu pourras avoir, c'est parmi les nations qui vous entourent que vous pourrez acheter un esclave et une servante. 45De plus, parmi les enfants des immigrés qui résident chez vous, parmi eux vous pourrez en acheter, ainsi que parmi les membres de leurs familles qui sont avec vous, qu'ils ont engendrés dans votre pays ; et ils seront votre propriété. 46Vous pourrez les laisser en héritage à vos enfants après vous, pour en hériter comme d'une propriété ; vous vous servirez d'eux pour toujours. Mais sur vos frères, les Israélites, les uns sur les autres, tu ne domineras pas sur lui avec dureté.
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Éphésiens 6:5-9

5Les esclaves, obéissez aux maîtres selon la chair avec crainte et tremblement, dans la sincérité de votre cœur, comme au Christ, 6non pas avec un service pour les yeux comme pour plaire aux hommes, mais comme des esclaves de Christ, faisant de l'âme la volonté de Dieu, 7servant avec bon vouloir comme pour le Seigneur et non pour des hommes, 8sachant que quel que soit le bien que chacun fait, il le recevra en retour de la part du Seigneur, qu'il soit esclave ou libre. 9Et les maîtres, faites de même envers eux, renonçant aux menaces, sachant que celui qui est à la fois leur Seigneur et le vôtre est dans les cieux, et qu'il n'y a pas de partialité auprès de lui.
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La question

La Bible cautionne-t-elle l'esclavage, et comment ces textes ont-ils été utilisés ?

Contexte

Contexte historique

Exode 21.20-21 fait partie du Code de l'Alliance (Exode 20.22–23.33), un ensemble de lois civiles et criminelles énoncées dans le récit du Sinaï. Lévitique 25.44-46 appartient au Code de sainteté (Lévitique 17–26), qui établit les lois régissant la vie d'Israël dans le pays. Ces deux textes établissent une distinction entre les serviteurs hébreux pour dettes, qui devaient être libérés après six ans, et les esclaves étrangers, qui pouvaient être gardés comme propriété perpétuelle. Le mot hébreu 'ebed et le mot grec doulos peuvent tous deux être traduits par « serviteur » ou « esclave », et les traductions varient.

Éphésiens 6.5-9 fait partie d'un code domestique (Haustafel) dans une épître traditionnellement attribuée à Paul, adressée aux chrétiens de la province romaine d'Asie. L'esclavage gréco-romain était une institution fondamentale, et les premières communautés chrétiennes comptaient à la fois des esclaves et des maîtres. Au cours des siècles suivants, ces textes ont été cités aussi bien par les partisans de l'esclavage comme bien meuble, notamment aux Amériques, que par les abolitionnistes affirmant que le témoignage d'ensemble de la Bible tendait vers la liberté.

La lecture des traditions

Interprétation de chaque tradition

Juive

La Torah réglemente et limite la servitude ; elle ne la prescrit pas comme un idéal, et la tradition juridique y ajoute des protections qui orientent vers la libération.

L'exégèse juive classique lit Exode 21 et Lévitique 25 comme du droit civil destiné à l'Israël antique, et non comme une approbation intemporelle de l'esclavage. Le Talmud et les codes postérieurs interprètent ces statuts de manière restrictive, exigeant un traitement humain, limitant le pouvoir du maître et prévoyant l'affranchissement lors du Jubilé ou de la septième année. Le principe selon lequel Israël est le serviteur de Dieu sous-tend la méfiance de la tradition envers la propriété absolue d'un être humain par un autre. Les autorités juives contemporaines rejettent généralement l'esclavage comme bien meuble comme incompatible avec l'image divine, tout en soulignant que la Torah autorise une forme réglementée de servitude dans son contexte historique.

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Catholique

Les lois sur l'esclavage constituaient une concession divine à un monde déchu, non une approbation permanente ; Éphésiens 6.9 subvertit l'esclavage en plaçant le maître et l'esclave sous un seul et même Seigneur.

La théologie morale catholique envisage ces lois de l'Ancien Testament comme participant de la pédagogie divine, qui s'adapte aux structures sociales antiques tout en pointant vers le Christ. Augustin et Thomas d'Aquin soutenaient que l'esclavage ne relève pas de l'ordre originel de la création mais d'une conséquence du péché ; la reconnaissance évangélique d'une égale dignité devant Dieu, exprimée en Éphésiens 6.9, commence à saper l'institution. Le Magistère contemporain de l'Église condamne l'esclavage comme intrinsèquement mauvais, tout en reconnaissant sa tolérance passée et le dévoiement de ces textes. Le Jubilé de Lévitique 25 est interprété comme une figure de la libération du péché opérée par le Christ, renforçant la trajectoire vers la liberté.

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Réformée / Presbytérienne

Les lois judiciaires autorisant l'esclavage appartiennent à l'ordre civil caduc d'Israël ; leur équité générale interdit la cruauté, et Éphésiens 6 réglemente une institution existante sans en faire un mandat permanent.

La Confession de foi de Westminster (19.4) enseigne que les lois judiciaires de l'Ancien Testament ont expiré avec l'État d'Israël, ne laissant obligatoire que leur équité générale. Dans ce cadre, Exode 21 et Lévitique 25 ne sont pas directement normatifs pour les sociétés modernes, mais leurs principes sous-jacents de justice et de protection des personnes vulnérables demeurent instructifs. Les interprètes réformés ont historiquement divergé : certains ont défendu l'esclavage, tandis que d'autres, comme de nombreux théologiens réformés plus récents, ont soutenu que l'esclavage racial violait l'équité de ces lois ainsi que l'image de Dieu. Éphésiens 6.5-9 est lu comme une instruction destinée aux croyants au sein d'un ordre social existant, et non comme une approbation de l'esclavage, car l'injonction faite aux maîtres de traiter les esclaves avec justice et de se souvenir de leur propre Maître dans les cieux relativise l'institution.

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Baptiste (interprétation prosclavagiste historique)

Ces passages étaient interprétés comme une permission divine accordée à l'esclavage, Éphésiens 6 commandant aux esclaves d'obéir à leurs maîtres.

Dans les États-Unis d'avant la guerre de Sécession, des dirigeants baptistes tels que Richard Furman soutenaient qu'Exode 21 et Lévitique 25 démontraient la sanction divine de l'esclavage en tant qu'institution légitime, et qu'Éphésiens 6.5 imposait aux esclaves d'obéir à leurs maîtres. Ils distinguaient l'esclavage biblique de ses dérives supposées, affirmant qu'il s'agissait d'un arrangement bienveillant et évangélisateur. Cette lecture a servi à justifier l'esclavage racial comme bien meuble et a contribué au schisme de 1845 au sein de la dénomination baptiste. Il faut le nommer clairement : cette interprétation a causé un tort immense et a été répudiée par la suite par de nombreuses instances baptistes.

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Baptiste (tradition abolitionniste)

Les lois sur l'esclavage étaient des accommodations civiles temporaires et localisées pour l'Israël antique, non une approbation divine de l'esclavage moderne ; Éphésiens 6 sème les germes de l'égalité.

Les abolitionnistes baptistes tels que Francis Wayland soutenaient que les prescriptions d'Exode 21 et de Lévitique 25 faisaient partie du code civil d'Israël, donné à une société antique spécifique et non contraignant pour les chrétiens. Ils mettaient en évidence les différences entre la servitude souvent liée aux dettes et limitée dans le temps de l'Ancien Testament et l'esclavage perpétuel et racial de leur époque. Éphésiens 6.9, qui ordonne aux maîtres de renoncer aux menaces, était lu comme sapant le pouvoir absolu des propriétaires d'esclaves. Cette herméneutique a soutenu la cause abolitionniste et demeure influente parmi les baptistes engagés dans la justice sociale.

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Méthodiste / Wesleyenne

La Bible réglemente et limite une servitude temporaire ; la loi de l'amour et l'égale condition devant Dieu en Éphésiens 6.9 exigent l'abolition de l'esclavage.

John Wesley qualifiait la traite négrière de « somme de toutes les infamies », et son mouvement considérait les lois vétérotestamentaires sur les serviteurs comme un système divinement toléré mais restrictif, fondamentalement distinct de l'esclavage meuble du XVIIIe siècle. Adam Clarke soulignait les protections telles que l'affranchissement en cas de blessure corporelle et le Jubilé comme preuves que la loi divine réfrénait la cruauté et visait la libération. Éphésiens 6.5-9, en particulier le commandement fait aux maîtres de traiter les esclaves comme ils sont eux-mêmes traités par le Christ, était interprété comme détruisant le fondement moral de l'esclavage. L'insistance de la théologie wesleyenne sur la sanctification et la rectitude sociale a conduit les dirigeants méthodistes à l'avant-garde du mouvement abolitionniste.

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Anabaptiste / Mennonite

Les lois de l'Ancien Testament sur l'esclavage sont des dispositions civiles caduques ; le code domestique d'Éphésiens 6, relu à travers Jésus, commande des relations non coercitives qui dissolvent l'esclavage.

L'herméneutique anabaptiste lit l'Ancien Testament à travers le prisme du royaume non violent de Jésus. Les lois civiles d'Exode et de Lévitique, y compris celles sur l'esclavage, appartiennent à l'État séculier de l'ancienne alliance et ne constituent pas l'éthique de l'Église. En Éphésiens 6, l'ordre donné aux maîtres de cesser les menaces (v. 9) est perçu comme une « subordination révolutionnaire » qui sape de fait la relation maître-esclave en éliminant la coercition. Les communautés anabaptistes se sont historiquement opposées à l'esclavage et continuent de voir dans ces textes un appel au service mutuel plutôt qu'à la domination hiérarchique.

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Recherche historico-critique

La Bible considère l'esclavage comme une réalité établie et le réglemente ; les textes n'en fournissent pas une approbation intemporelle, mais ils ont été utilisés aussi bien pour justifier l'esclavage que pour s'y opposer.

La recherche historico-critique observe qu'Exode 21 et Lévitique 25 reflètent les pratiques juridiques et sociales du Proche-Orient ancien, distinguant la servitude pour dettes des Israélites de l'esclavage des étrangers comme biens meubles. Éphésiens 6.5-9 relève du genre des codes domestiques gréco-romains, adaptant les structures sociales existantes plutôt que de les abolir. Les spécialistes relèvent que ces passages ont été mobilisés tant par les défenseurs de l'esclavage américain et du colonialisme que par les abolitionnistes plaidant pour leur portée historique circonscrite. Les textes présupposent un monde où l'esclavage existe ; ils n'en ordonnent pas l'instauration, mais ils ne condamnent pas non plus explicitement l'institution en tant que telle.

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Le texte et sa traduction

Contexte historique

Aucune variante manuscrite significative n'affecte le sens de ces passages. La principale question lexicale concerne le champ sémantique de 'ebed et de doulos, qui peuvent désigner, selon le contexte, des esclaves au statut de bien meuble, des travailleurs asservis pour dettes ou des serviteurs de maison ; les traductions ont historiquement oscillé entre « serviteur » et « esclave », avec des répercussions théologiques et sociales. La Septante et le Texte massorétique concordent pour l'essentiel sur ces versets.

Points d'accord

Explication par l'IA

Toutes les traditions représentées ici reconnaissent que la Bible a été rédigée dans des sociétés où l'esclavage existait et que ses lois et exhortations s'adressent à cette réalité plutôt que de décrire un ordre social idéal. Elles s'accordent également pour affirmer que l'injonction d'Éphésiens 6.9 ordonnant aux maîtres de traiter les esclaves avec justice est incompatible avec une cruauté sans limites, bien qu'elles divergent quant à savoir si le texte implique l'abolition.

Les enjeux

Explication par l'IA

La manière dont ces passages sont lus oriente les réponses chrétiennes et juives aux formes modernes d'esclavage, à la traite des êtres humains, à l'injustice raciale et à l'exploitation du travail. L'histoire de l'instrumentalisation de ces textes pour justifier un esclavage racial a laissé de profondes blessures et continue de marquer les relations interraciales et interreligieuses. Ces interprétations influencent également les débats relatifs à l'autorité biblique et au développement éthique : certaines traditions y voient une révélation progressive qui dépasse l'esclavage, d'autres y perçoivent un noyau moral constant toujours opposé à la servitude oppressive, et d'autres encore insistent sur la particularité historique de ces lois.

Questions fréquentes

Explication par l'IA

La Bible cautionne-t-elle l'esclavage ?

L'article ne tranche pas : il expose comment les traditions répondent à cette question. Certaines lisent ces lois comme la réglementation d'une institution alors existante, d'autres comme une concession divine à un monde déchu, d'autres encore comme une permission historique que le message biblique dépasse. La recherche historico-critique rappelle que ces textes présupposent un monde où l'esclavage existe sans en ordonner l'instauration ni le condamner explicitement.

Comment Éphésiens 6:5-9 a-t-il été interprété ?

Le passage appartient au genre des codes domestiques gréco-romains et s'adresse à des communautés où l'on trouvait à la fois des esclaves et des maîtres. Plusieurs traditions y voient une subversion de l'esclavage, parce que les maîtres sont appelés à traiter leurs esclaves avec justice et à se souvenir qu'ils ont eux-mêmes un Maître dans les cieux. D'autres y lisent une instruction destinée à un ordre social existant, et non une approbation de l'institution.

Pourquoi ces textes ont-ils divisé les Églises ?

Les mêmes passages ont été invoqués par les partisans de l'esclavage comme par les abolitionnistes, notamment aux États-Unis avant la guerre de Sécession. L'interprétation prosclavagiste, illustrée par Richard Furman, a contribué au schisme baptiste de 1845 et a ensuite été répudiée par de nombreuses instances baptistes. Les abolitionnistes, comme Francis Wayland ou John Wesley, insistaient au contraire sur le caractère historique et restrictif de ces lois.

Que disent les traditions juives de ces passages ?

L'exégèse juive classique lit Exode 21 et Lévitique 25 comme du droit civil destiné à l'Israël antique, et non comme une approbation intemporelle de l'esclavage. Le Talmud et les codes postérieurs encadrent ces statuts de manière restrictive et prévoient l'affranchissement lors du Jubilé ou de la septième année. Les autorités juives contemporaines rejettent généralement l'esclavage comme bien meuble tout en soulignant le contexte historique de ces textes.

Passages controversés associés

L'Écriture est citée d'après la Nouvelle Bible du Consensus, une traduction générée par IA. Cet article est produit par IA à partir des sources de ce projet sur la façon dont chaque tradition comprend ces passages ; il expose leurs positions sans trancher entre elles.