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Femmes et maris

Éphésiens 5:21-33 a été utilisé à la fois pour justifier un mariage hiérarchique et pour fonder une soumission mutuelle. Les Églises divergent sur la manière dont la recommandation faite aux femmes d'être soumises s'articule avec l'ordre de se soumettre les uns aux autres, et la réponse façonne l'enseignement sur le mariage, l'autorité et les violences conjugales.

Le passage

Écriture · Nouvelle Bible du Consensus

Éphésiens 5:21-33

21vous soumettant les uns aux autres dans la crainte du Christ. 22Femmes, soumettez-vous à vos propres maris, comme au Seigneur. 23Car le mari est la tête de la femme, comme le Christ aussi est la tête de l'Église, et il est le sauveur du corps. 24Mais tout comme l'Église est soumise au Christ, qu'ainsi les femmes le soient aussi à leurs propres maris en tout. 25Maris, aimez vos femmes, tout comme le Christ aussi a aimé l'Église et s'est livré lui-même pour elle, 26afin de la sanctifier, après l'avoir purifiée par le bain d'eau avec la parole, 27afin de se présenter à lui-même l'Église dans sa gloire, n'ayant ni tache, ni ride, ni rien de semblable, mais pour qu'elle soit sainte et sans défaut. 28De même, les maris doivent aimer leurs propres femmes comme leurs propres corps. Celui qui aime sa propre femme s'aime lui-même. 29Car jamais personne n'a haï sa propre chair, mais il la nourrit et en prend soin, tout comme le Christ le fait aussi pour l'Église, 30parce que nous sommes membres de son corps, de sa chair et de ses os. 31« C'est pourquoi l'homme quittera son père et sa mère et s'attachera à sa femme, et les deux deviendront une seule chair. » 32Ce mystère est grand, mais je parle au sujet du Christ et de l'Église. 33Toutefois, vous aussi, chacun individuellement, que chacun aime sa propre femme comme lui-même, et que la femme veille à respecter son mari.
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La question

Que signifie la soumission entre femmes et maris ?

Contexte

Contexte historique

L'épître aux Éphésiens est traditionnellement attribuée à Paul et s'adresse à une communauté chrétienne en majorité d'origine païenne dans l'ouest de l'Asie Mineure, probablement à la fin du premier siècle. De nombreux biblistes historico-critiques estiment qu'elle a été rédigée au nom de Paul par un disciple ultérieur, mais les traditions ecclésiales qui la reçoivent comme Écriture sainte l'ont généralement tenue pour paulinienne. La lettre contient un code domestique (Haustafel) en 5:21–6:9, parallèle à des instructions similaires en Colossiens 3:18–4:1 et 1 Pierre 2:18–3:7, reflétant les conventions gréco-romaines relatives à la gestion de la maisonnée.

La section débattue emploie le verbe grec hypotassō pour « soumettre » et le substantif kephalē pour « chef » ou « tête » ; tous deux apparaissent dans les discussions antiques plus larges sur l'ordre au sein du foyer. Le passage cite également Genèse 2:24 et qualifie cette union de mysterion (mystère), terme rendu par sacramentum dans la Vieille Latine et la Vulgate, ce qui influencera plus tard la théologie sacramentelle occidentale.

La lecture des traditions

Interprétation de chaque tradition

Catholique

Don mutuel de soi ; l'autorité du mari est un service sacrificiel à l'image du Christ, et non une domination.

L'enseignement catholique, en particulier dans la théologie du corps de Jean-Paul II, considère le verset 21 comme la clé interprétative : tous doivent être soumis les uns aux autres dans la crainte du Christ. La qualité de chef attribuée au mari est comprise comme un appel à aimer son épouse comme le Christ a aimé l'Église — en se livrant pour elle —, de sorte que toute autorité s'exerce sous la forme d'un service. Les rites du mariage du Vatican présentent l'union du couple comme une icône du Christ et de l'Église, et le concile de Trente cite le verset 32 (rendu par sacramentum dans la Vulgate) pour affirmer que le mariage est un sacrement qui confère la grâce. La soumission de l'épouse n'est pas une subordination à un dominateur, mais un agencement volontaire au sein d'un don mutuel de soi.

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Orthodoxe orientale

La qualité de chef est un martyre ; la soumission de la femme s'adresse à un amour cruciforme, non à un pouvoir temporel.

La tradition patristique, guidée par Jean Chrysostome, dépouille la qualité de chef du mari de toute tyrannie mondaine et enseigne que le mari doit être prêt à souffrir et à mourir pour sa femme comme le Christ est mort pour l'Église. La soumission de l'épouse s'inscrit dans cette vocation martyriale, de sorte que le mariage devient une « petite Église » reflétant l'union du Christ et de l'Église. Le rite orthodoxe du couronnement utilise Éphésiens 5:20-33 comme lecture de l'Épître, couronnant les deux époux comme martyrs et co-dirigeants dans la vie nouvelle. Rien n'autorise le mari à exiger l'obéissance par la force ou la peur ; son autorité est entièrement définie par un amour qui se dépouille lui-même.

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Orthodoxe orientale (miaphysite)

Le mariage est un mystère du Christ et de l'Église, exigeant un amour sacrificiel et martyrial.

Les Pères syriaques et alexandrins lisent le passage de manière typologique : Ève issue du côté d'Adam est une figure de l'Église jaillie du côté transpercé du Christ, de sorte que le mariage participe à ce grand mystère. Le fait d'être le chef n'est pas une seigneurie pour le mari, mais l'appel à imiter l'offrande que le Christ a faite de lui-même ; la soumission de l'épouse s'adresse à cet amour sanctifiant. Jacques de Saroug et Cyrille d'Alexandrie mettent l'accent sur l'union réelle, et même eucharistique, du Christ avec son peuple, que les époux sont appelés à incarner. Cette lecture favorise une compréhension ascétique et martyriale du mariage plutôt qu'une hiérarchie contractuelle.

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Anglicane / Épiscopalienne

Les provinces divergent : certaines enseignent une autorité ordonnée du mari, d'autres une soumission mutuelle égalitaire.

La tradition anglicane est plurielle sur ce texte. Le Livre de la prière commune de 1662 prescrit la lecture d'Éphésiens 5:25-32 lors du mariage pour montrer que celui-ci signifie l'union mystique entre le Christ et son Église, et de nombreuses provinces enseignent encore une autorité servante du mari. Parallèlement, les Églises anglicanes et épiscopaliennes contemporaines comptent de solides lectures égalitaires qui font du verset 21 le principe directeur, considérant les instructions spécifiques comme un code domestique lié à une époque culturelle précise. Les provinces et diocèses divergent : certains conservent une lecture complémentariste, tandis que d'autres affirment une réciprocité totale et célèbrent le mariage entre personnes de même sexe, les deux positions se réclamant de ce chapitre. Les Trente-neuf articles ont reclassé le mariage parmi les états de vie permis dans l'Écriture, et non comme un sacrement de l'Évangile, ce qui façonne également les débats anglicans.

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Luthérienne

L'autorité du mari est une vocation de service ; certains corps ecclésiaux privilégient la soumission mutuelle.

Luther a inclus Éphésiens 5 dans la Table des devoirs du Petit Catéchisme, enseignant que la vie sainte se réalise dans la vocation terrestre de chacun comme mari ou femme ; le mari doit aimer sa femme comme le Christ a aimé l'Église, et la femme doit respecter son mari. Les Confessions luthériennes citent le verset 26 à propos du baptême, mais s'agissant du mariage, l'accent est mis sur les ordres de la création et de la rédemption. Aux XXe et XXIe siècles, l'Église évangélique luthérienne en Amérique s'est orientée vers des lectures mettant en avant le verset 21 comme une soumission réciproque, tandis que l'Église luthérienne - Synode de Missouri maintient une lecture complémentariste des codes domestiques. Toutes deux rejettent toute domination maritale.

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Réformée / Presbytérienne

L'autorité maritale est covenantale et servante, non autocratique ; les dénominations divergent sur la réciprocité.

La tradition réformée enseigne que le mari est le chef de la femme comme le Christ est le chef de l'Église, mais cette autorité demeure toujours subordonnée à l'amour d'alliance du Christ et ne doit jamais devenir une domination brutale. La tradition de Westminster utilise ce passage pour enseigner les devoirs des maris et des femmes au sein de l'alliance du mariage. Les corps ecclésiaux réformés contemporains diffèrent : la Presbyterian Church in America et d'autres dénominations conservatrices conservent des lectures complémentaristes, tandis que la Presbyterian Church (U.S.A.) et d'autres lisent le verset 21 comme établissant une soumission mutuelle absolue. Toutes les lectures réformées insistent sur le fait que l'autorité du mari vise le bien de sa femme et la sainteté du mariage.

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Baptiste

L'autorité du mari est un leadership de service ; la soumission de la femme est volontaire, dans le Seigneur.

Les Églises baptistes ont historiquement enseigné que le mari est le chef du foyer, appelé à aimer sa femme de manière sacrificielle, et que la femme est appelée à respecter sa direction et à s'y soumettre volontairement comme au Seigneur. Il ne s'agit pas d'un permis de tyrannie, car l'autorité du mari est elle-même soumise au Christ. De nombreuses dénominations baptistes, notamment au sein de la Convention baptiste du Sud, affirment cet enseignement complémentariste, tandis que d'autres groupes baptistes et assemblées locales lisent le verset 21 comme l'affirmation d'une réciprocité complète. La prédication baptiste souligne habituellement que le mari rendra compte au Christ de la manière dont il aura aimé son épouse.

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Wesleyenne / Méthodiste

Les corps méthodistes unis tendent vers la soumission mutuelle ; l'aile traditionnelle retient une autorité de serviteur.

Les prises de position sociales officielles de l'Église méthodiste unie mettent l'accent sur la soumission mutuelle et un partenariat d'égaux, faisant d'Éphésiens 5:21 le verset déterminant ; de nombreuses conférences et pasteurs méthodistes enseignent un modèle égalitaire de mariage. Parallèlement, les wesleyens théologiquement conservateurs, y compris au sein de la Global Methodist Church, soutiennent que le mari exerce une autorité de serviteur et que l'épouse a un rôle complémentaire, tout en condamnant fermement toute forme d'abus. L'accent propre à John Wesley sur la sainteté et l'entière sanctification façonne l'interprétation : le mariage est une école de renoncement à soi et d'amour plutôt qu'une hiérarchie de pouvoir. Ce passage est cité tant lors des célébrations de mariage que dans l'enseignement sur la sanctification.

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Anabaptiste / Mennonite

La soumission mutuelle du verset 21 régit l'ensemble, rendant le mariage non hiérarchique.

Au XXe siècle, le théologien mennonite John Howard Yoder a proposé une lecture pacifiste influente : le verset 21 établit un socle universel de soumission mutuelle, et les commandements adressés aux femmes et aux maris sont des applications particulières de ce renoncement à soi. Les communautés anabaptistes traditionnelles mettent également l'accent sur la Gelassenheit (abandon de soi, sérénité) et le rejet de toute autorité coercitive, privant ainsi l'autorité du mari de tout pouvoir sur son épouse. Le passage est lu comme un appel adressé aux deux conjoints à suivre ensemble le même chemin de don de soi inspiré de la croix. Cette lecture est largement reçue dans l'enseignement mennonite et au sein des Églises pacifistes apparentées, bien que certains groupes anabaptistes plus conservateurs maintiennent un schéma patriarcal traditionnel tempéré par l'amour.

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Adventiste du septième jour

L'autorité est un service entre égaux en dignité ; le mariage reflète l'amour purificateur du Christ.

Les adventistes enseignent que les maris et les femmes ont une égale valeur devant Dieu, et que l'autorité du mari est un leadership serviteur modelé sur le sacrifice du Christ, sans jamais être une domination. Les ressources pastorales de l'Église sur le mariage citent Éphésiens 5:22-33 pour exhorter les maris à aimer leur femme comme leur propre corps et les femmes à respecter leur mari. L'application adventiste relie ce passage au Grand Conflit : le foyer est un lieu où le caractère du Christ doit se révéler. Cette lecture est complémentariste en pratique, mais encadrée par l'amour mutuel et la préparation au retour du Christ.

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Mouvement de restauration / Églises du Christ

Le mari est le chef dans un foyer ordonné et aimant ; les épouses se soumettent avec respect.

Les Églises du Christ et d'autres communautés restaurationnistes ont historiquement lu Éphésiens 5 comme enseignant un foyer ordonné : le mari en est le chef, la femme doit se soumettre comme au Seigneur, et le mari doit l'aimer comme le Christ a aimé l'Église. Cela fait partie du modèle apostolique à restaurer, au même titre que le baptême par immersion ou le chant a cappella. La tradition n'est pas uniforme : certaines Églises du Christ et la majorité des assemblées des Disciples du Christ lisent désormais le verset 21 comme fondant la soumission mutuelle. Toutes, cependant, rejettent une autorité dure ou abusive et placent le mari sous la souveraineté du Christ.

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Saints des derniers jours

Le mari préside dans la justice et l'amour sacrificiel ; les femmes ne se soumettent qu'à cette condition.

L'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours enseigne que les maris doivent présider la famille dans l'amour et la justice, sans domination injuste ; la section 121 de Doctrine et Alliances interdit la contrainte et exige la persuasion, la longanimité, la gentillesse et l'amour sincère. Éphésiens 5:25 est souvent cité pour enseigner que l'autorité du mari est un mandat de se donner pour sa femme comme le Christ s'est donné pour l'Église. Les épouses apprennent à se soumettre à leur mari comme au Seigneur, mais tout abus, toute domination ou toute négligence de la part du mari viole l'ordre divin. Le « grand mystère » du verset 32 est compris comme désignant l'alliance éternelle et exaltante du mariage céleste.

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Témoins de Jéhovah

Autorité théocratique : les femmes se soumettent comme l'assemblée au Christ ; les maris aiment comme le Christ.

Les Témoins de Jéhovah lisent ce passage comme l'établissement d'un ordre théocratique au sein de la famille : le mari est le chef de la femme comme le Christ est le chef de l'assemblée, et la femme doit lui être soumise en toutes choses. Cela n'est pas perçu comme dégradant, car l'autorité du mari s'inspire du Christ, qui a aimé l'assemblée et s'est livré pour elle. Les publications de la Watch Tower s'appuient sur ce texte pour conseiller aux maris d'être aimants, prévenants et prêts aux sacrifices, et aux épouses d'être respectueuses et aidantes. Le principe de l'autorité est également relié à l'ordre organisationnel plus large dans lequel le Christ est le chef de l'assemblée.

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Juive

Aucune valeur normative ; le texte n'est étudié qu'à des fins de comparaison historique.

L'épître aux Éphésiens ne faisant pas partie du Tanakh, le judaïsme ne lui accorde aucune autorité halakhique ou théologique. Les spécialistes juifs examinent ce passage uniquement comme une réappropriation chrétienne primitive des métaphores juives du mariage et d'une lecture midrashique de Genèse 2:24. L'exégèse juive classique lit Genèse 2:24 de manière littérale ou halakhique — comme l'interprétation de Rachi selon laquelle « une seule chair » désigne l'enfant issu du couple —, tandis qu'Éphésiens 5:32 l'applique à un mystère messianique. Ce passage n'est jamais lu dans la liturgie synagogale ni cité dans la littérature juridique rabbinique.

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Recherche historico-critique

Deux lectures principales : primauté de la soumission mutuelle, ou code hiérarchique empreint de don sacrificiel.

Les spécialistes historico-critiques soulignent qu'Éphésiens 5 contient un code domestique (Haustafel) qui présente des parallèles avec la morale gréco-romaine, et que le sens des termes grecs hypotassō et kephalē est controversé. Des historiennes féministes comme Elisabeth Schüssler Fiorenza soutiennent que ce code a emprunté des structures patriarcales à la culture environnante et a réfréné les impulsions égalitaires antérieures, tandis que d'autres chercheurs avancent que l'ordre donné aux maris d'aimer de façon sacrificielle (5:25) renversait le pouvoir absolu du paterfamilias romain. L'articulation entre le verset 21 et les consignes particulières demeure la question exégétique centrale : l'expression « vous soumettant les uns aux autres » constitue-t-elle la règle générale ou une exhortation globale suivie d'une répartition différenciée des rôles ? Les études textuelles et historiques retracent également la manière dont la traduction de mysterion par sacramentum dans la Vulgate a façonné la doctrine occidentale ultérieure du mariage.

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Le texte et sa traduction

Contexte historique

L'expression du verset 30 « de sa chair et de ses os » est absente de quelques manuscrits anciens, bien qu'elle soit attestée dans la majorité d'entre eux. Le grec mysterion au verset 32 a été traduit par sacramentum en latin, ce qui a plus tard nourri le débat occidental sur le mariage comme sacrement.

Points d'accord

Explication par l'IA

Les traditions chrétiennes qui reçoivent l'épître aux Éphésiens comme Écriture sainte s'accordent pour reconnaître que ce passage proscrit toute domination dure ou abusive et exige des maris qu'ils aiment leur femme comme le Christ a aimé l'Église, jusqu'au don de soi. Elles s'accordent également sur le fait que le mariage est à l'image de la relation entre le Christ et l'Église, et que ces commandements s'inscrivent dans l'appel à être rempli de l'Esprit. Le désaccord porte sur la manière de concilier la soumission mutuelle du verset 21 avec les consignes spécifiques adressées aux femmes et aux maris.

Les enjeux

Explication par l'IA

La manière dont une Église interprète ce passage façonne sa liturgie du mariage, sa préparation matrimoniale, sa réponse pastorale face aux violences conjugales et son enseignement sur les rôles des hommes et des femmes au foyer et dans l'Église. Cela influe également sur les débats concernant l'ordination et le mariage entre personnes de même sexe, puisque la théologie du rôle de chef et de l'union conjugale développée dans ce texte est invoquée lors de ces discussions. Ces différentes lectures ont des répercussions concrètes : elles déterminent si l'on demande aux épouses de se soumettre de manière inconditionnelle ou uniquement à l'amour christique de leur mari.

Questions fréquentes

Explication par l'IA

Que signifie la soumission entre femmes et maris en Éphésiens 5:21-33 ?

Le texte demande aux épouses d'être soumises à leur mari et aux maris d'aimer leur femme comme le Christ a aimé l'Église. Les traditions divergent sur l'articulation entre la soumission mutuelle du verset 21 et les consignes adressées à chacun : certaines y voient une autorité de service confiée au mari, d'autres une réciprocité égalitaire. Les traditions chrétiennes qui reçoivent cette épître comme Écriture sainte s'accordent pour rejeter toute domination dure ou abusive.

Ce passage peut-il servir à justifier les violences conjugales ?

Les traditions présentées dans l'article s'accordent pour proscrire toute domination dure ou abusive et exigent des maris un amour sacrificiel à l'image du Christ. Les lectures divergent en revanche sur leurs conséquences pastorales : demande-t-on aux épouses une soumission inconditionnelle, ou seulement une réponse à l'amour christique de leur mari ? La manière dont une Église tranche façonne sa liturgie du mariage, sa préparation matrimoniale et sa réponse face aux violences.

Comment les différentes Églises interprètent-elles Éphésiens 5:21-33 ?

Les lectures catholique, orthodoxe et orthodoxe orientale insistent sur le don mutuel de soi et sur une autorité de service allant jusqu'au sacrifice. Les traditions anglicane, luthérienne, réformée, baptiste, méthodiste, adventiste, restaurationniste et d'autres sont partagées entre modèles complémentaristes et soumission mutuelle, tandis que la recherche historico-critique débat du sens des termes grecs hypotassō et kephalē. La question exégétique centrale reste de savoir si le verset 21 est la règle générale.

Passages controversés associés

L'Écriture est citée d'après la Nouvelle Bible du Consensus, une traduction générée par IA. Cet article est produit par IA à partir des sources de ce projet sur la façon dont chaque tradition comprend ces passages ; il expose leurs positions sans trancher entre elles.